在《儒林外史》这部中国古典讽刺小说中，“严监生”是一个极具代表性的人物。他并非出身名门望族，也没有显赫的家世背景，但他却通过某种方式成为了“监生”，这一身份在当时的社会中具有一定的地位和特权。

那么，严监生到底是怎么当上监生的呢？这背后其实有着深刻的社会背景和制度因素。

首先，我们需要明确“监生”是什么意思。在明清时期，“监生”指的是国子监的学生，是科举制度下的一个特殊群体。国子监是国家最高学府，监生虽然不一定是进士，但他们的身份往往意味着有一定的文化素养和社会地位。成为监生，通常有两种途径：一是通过科举考试进入国子监；二是通过捐纳（即出钱购买）的方式获得监生资格。

而严监生的“监生”身份，正是通过后者——捐纳得来的。在当时，社会上有一种风气，就是有钱人可以通过出钱来换取官职或功名，这种现象被称为“捐官”或“买官”。严监生虽然没有通过科举考试取得功名，但他凭借自己的财富，成功地买到了“监生”的头衔。

不过，严监生之所以能被记住，不只是因为他“买”来了这个身份，更因为他在这个身份背后的种种行为和性格特征。他为人吝啬、精打细算，甚至在临死前还在担心灯盏里点了两根灯草，怕浪费了油。这些细节让读者既觉得可笑，又感到悲哀，也反映出当时社会中一些人对功名利禄的盲目追求。

从另一个角度来看，严监生的“监生”身份也反映了当时社会的不公与腐败。科举制度本应是公平选拔人才的渠道，但在现实中，它却被金钱和权力所侵蚀。像严监生这样的人，虽然没有真才实学，却因为有钱而获得了社会的认可，这无疑是对科举制度的一种讽刺。

综上所述，严监生之所以能当上监生，是因为他通过捐纳的方式获得了这个身份。而他的故事不仅揭示了个人的性格特点，也反映了当时社会的某些弊端。通过这个人物，我们可以看到封建社会中功名利禄对人的影响，以及制度与现实之间的巨大落差。